土元为鳖虫蠊科昆虫地鳖雌虫的干燥体。上个世纪主要以野生土元供应市场，当时，市场对野生土元需求不多，供需基本平衡，价格较低，不为药商和药农所重视，成为市场上小三类冷背品种之一。
进入21世纪后，我国医药企业异军突起，纷纷以土元为主要原料研制开发了许多内服、外用的新药、特药和中成药，同时，土元还走进了食用、保健、美容、饲料等多个领域，对土元的需求量与日俱增。野生土元供不应求，缺口加大，催生人工养殖迅猛扩展，大规模养殖厂、小规模养殖户，全国各地一哄而上，造成土元总产量连年大幅增加。
自2000年起，土元市场大致经历了四个不同的发展时期，即：平稳期、上升期、下降期和反弹期
价格平稳期:2000-2003年 这4年间，药厂、药企、药市和医疗单位的需求虽然有所增加，但增幅不是太大，同时，土元的产量（野生与家养）开始增加，市场处于产销基本平衡，行情趋于稳定的态势。据对全国13家药材市场土元价格走势调查显示，2000-2003年土元价格基本稳定在15-20元左右。
价格上升期:2004-2005年 这两年医药市场对土元的需求量开始大幅度增长，较2000-2003年增加30%左右，但产量却没有同步增长，导致市场缺口超过30%，加之各地没有库存补充，拉升价格大幅上涨，2004年上涨至50元，2005年再涨至60元，创下土元价格的历史新高。
价格下降期:2006-2008年。土元市场的高价格，催生人工养殖土元的大发展。当时，全国各地一哄而起，盲目发展，遍地开花，产量骤然上升，升幅较2000年增涨5-6倍，较价格上升期增涨3-4倍。严重的供过于求使价格迅速下跌并逐年下降，2006年降至45元；2007年再降至30元；2008年已降至25元，部分药市已跌至20元左右。
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