地图鱼形似罗非鱼，但身体更宽阔钝圆，头大、嘴大，背鳍基部很长，自胸鳍上方背部直达尾鳍基部，鳍条前部是锯齿状短硬棘，后部软鳍条较长，与臀鳍成对称状。腹鳍胸位，鳍端尖条形，尾鳍后缘圆形。鱼体的基色为黑色和黄、白色，上有不规则的高粱红斑点，间杂红色条纹斑块，颇似一幅地图，故得名地图鱼。尾鳍基部有镶金边的红色圆环，闪闪发光，酷似夏夜的星星，故又名尾星鱼。地图鱼有许多变异种。如红版地图、白、黄花、红眼地图鱼等。
地图鱼在大水域生活在水体中下层，对水质要求不严，可在弱酸性至弱碱性的水体中生活。较适宜的生长温度为 22~32℃，佳生长、繁殖水温为28~30℃。要求水中溶氧含量高，属于肉食性凶猛鱼类，不能与小型鱼类混养。地图鱼虽然体态粗笨，但游泳快捷，反应机敏，捕食机灵准确。食量较大，比较贪食。当饱食后或处在拥挤环境下，它便懒洋洋地侧卧打盹如猪，故南方又戏称为猪仔鱼。幼鱼主要摄食浮游动物，随着个体长大，逐步转为摄食小鱼、虾等动物性饵料。在人工饲养条件下，可摄食冰冻的小鱼、虾、碎肉、鱼块、动物内脏等。经驯化也可摄食人工配合饲料。
同时也是观赏鱼中有感情的鱼，喜欢与人亲近，它甚至可以认出长期饲养它的主人，当人走近时，它会转动大眼睛、摇头摆尾索要食物，能跃出水面接住主人手中的饵料。地图鱼属于卵生鱼类，18月龄进入成熟期，每年可以繁殖多次。
地图鱼 12 个月龄左右即可达到性成熟，但作为繁殖用的亲鱼以选择 1.5 龄为理想。体长 30厘米以上、体重500克以上的个体为好。要求形态标准、体表光滑、鳞片、鳍条完整、色泽鲜艳、图案完整、体质健壮、无病无伤、性腺发育良好，雄鱼色泽鲜艳，雌鱼腹部膨大。
在繁殖季节，雌、雄亲鱼可自行配对，在配对时要注意，要选同窝的鱼作为“夫妻鱼”，以免近亲繁殖，造成品种退化，雌雄比例 1：1。地图鱼一年可多次产卵，每次产卵因个体差异而有所不同，一般在1000~3000粒。
苗种培育及水质调控：开始投喂洄水、丰年虫无节幼体及60目网过滤的小型水蚤，1周后投喂大型水蚤、水蚯蚓，当仔鱼长到 4~5 厘米时，可开始投喂粉碎后的小鱼小虾或人工配合颗粒饲料，投喂量掌握在以 90%以上的鱼吃饱游走为宜，每天投喂4~6次。培育仔鱼期间，要做到勤排污，用吸管吸出缸底积粪、残饵等污物和下层水，但应注意每次换水量不宜过大，换水量为 1/3~1/2，加水的水温与缸池的水温尽可能一致，大温差不要超过1.5℃，以保持水温的稳定。饲养期间，要经常观察鱼的活动情况和摄食情况，定期进行消毒，预防疾病发生，及时分缸、分池，大小分开饲养，避免相互残杀。地图鱼性情较为凶猛，适宜单养。随着个体的增大，尽可能安排在室外大池进行饲养，这样，一是生长速度明显快于室内，放养密度可加大；二是体色更为绚丽多彩，同时也提高了经济价值和观赏价值。
