地图鱼形似罗非鱼，但身体更宽阔钝圆，头大、嘴大，背鳍基部很长，自胸鳍上方背部直达尾鳍基部，鳍条前部是锯齿状短硬棘，后部软鳍条较长，与臀鳍成对称状。腹鳍胸位，鳍端尖条形，尾鳍后缘圆形。鱼体的基色为黑色和黄、白色，上有不规则的高粱红斑点，间杂红色条纹斑块，颇似一幅地图，故得名地图鱼。尾鳍基部有镶金边的红色圆环，闪闪发光，酷似夏夜的星星，故又名尾星鱼。地图鱼有许多变异种。如红版地图、白、黄花、红眼地图鱼等。
地图鱼个体较大，体长可达 30 厘米以上，体重达 500 克以上。在水温适宜、水质良好、投饵充足的情况下，一年即可长至 25~30 厘米。可存活 10 年以上，在热带观赏鱼中属于高寿鱼。
光照对地图鱼的生长发育影响较大， 尤其是其鲜艳的体色， 合理的光照能使地图鱼体色更加艳丽。用80厘米×45厘米×50厘米规格的水族箱， 应配备25瓦的荧光灯， 并每天光照时间为2~3小时。
