锦鲤的色彩包括一到数种颜色，其中包括：白、黄、橙、红、黑和蓝（一种由于鱼鳞下黑色所呈现的浅灰色阴影），颜色成无光或有光泽的。尽管图案有着无尽的变化，但好的图案是头顶的圆形小斑点和背部阶梯石状的图案。鱼鳞可以有，也可以没有；大或小；或者有皱褶，如同“钻石”一般。锦鲤为杂食性。锦鲤生性温和，喜群游，易饲养，对水温适应性强。可生活于5-30℃水温环境，生长水温为21-27℃。
锦鲤的大生产国是日本，它拥有成熟的养殖技术与设备，并拥有大量、血统的锦鲤，受到各国爱好者追捧。他们每年都要到锦鲤的发祥地——日本的广岛、新泻地区寻找铭鲤。近年来，中国、马来西亚、新加坡、以色列等新兴国家异军突起，饲养水平与产品竞争力直逼日本，有力地冲击了日本一家独大的市场格局。
锦鲤品种的划分主要根据其发展过程中产生的不同颜色以及不同的鲤种而分成若干大品系。由于锦鲤发展的历史比较短，所以它所产生的后代不像其他动物遗传比较稳定，而只能从大的品系来划分。
白底上衬有红色花纹的锦鲤称之为红白(育成此种的时间是1917年)。如果说大正三色、昭和三色能给人们欣赏锦鲤以雍容华贵之感，而红白则能给人们以质洁高雅的享受。红白的基调底色为纯白色，像雪一样白，红色则鲜艳无比，类似金鱼中鹤顶红的颜色。这两种颜色在鱼体背部形成美丽的花纹，所以有人在欣赏红白锦鲤时常用“始于红白，而终于红白”的语言形容，其意思指锦鲤早出现的是红白颜色，以后不断出现其他品种而受到人们的赏识，但在长期的饲养过程中反复品味，后还是觉得红白为高雅。
“金松叶”是“松叶黄金”的别称，是显示茶褐色系统的黄金种特征，是金色松叶之意，肌地色调浓厚者光辉很强。“金松叶”白肌地色调浓厚的到山吹色（金黄色）淡薄的有各类，经过改进，头歆秃头、光辉强的为主流，可是或许太倾向山吹色（金黄色）致松叶纹减弱了。
自德国黄金产出的墨黑德国黄金鲤称之为“罗汉”，其银色光泽者即称之为“银罗汉”。是在昭和30年代（1955）出现，其背顶及胸鳍发出暗褐光泽，犹如木刻佛像古董。昭和33年（1958），南荷顷的不泽久作氏以“金兜”（Kin Kabuto: 金色头盔之意）雌性鲤与德国三色的雄性鲤交配产出者其体色特优，但终于不能大成，已经很少见到。
锦鲤和金鱼一样对水温、水质的要求不严，适温范围为2℃～30℃，但不能抵抗水温骤变、温差骤然超过2℃～3℃锦鲤会出现不适，适水温为20℃～25℃；需求充足的氧气，适于生活在微碱性、硬度低的水质环境中。锦鲤是杂食性鱼类，一般软体动物、高等水生植物碎片、底栖动物以至细小的藻类或人工合成颗粒饵料均可食之。应选择鱼体健康、无伤、无脱鳞和其他疾病，鱼体光亮、颜色多样、界限分明的鱼种。
普通鲤鱼是一种适应力很强的鱼，锦鲤也保留这种特性。它们可以在小到鱼缸，大到户外池塘的任何地方饲养，它们很快会长到30厘米长或者更大，所以使用传统的室内鱼缸还不如一个圆形的塑料盆。锦鲤是冷水鱼类，所以在夏季比较炎热的地方养锦鲤的水深好有半米或更深。
