太阳鱼原产于北美，从加拿大的安大略、魁北克省南部至美国大湖水系和全美国南方多个州及墨西哥北部的河川、湖泊等水域里均有分布。该鱼个体较小，常见的多为50—100克／尾，大者达2千克／尾左右。从形态来看， 蓝鳃太阳鱼的体型有些似尼罗罗非鱼，外观特征引人注目的是鳃盖后缘长有一黑色形似耳状的软膜，是所有太阳鱼的一个共同特征，只是不同种其“耳膜”有不同颜色及不同形状而已。太阳鱼的头胸部至腹部呈淡橙红色或淡橙黄色，背部淡青灰色，间有一些淡灰黑色的纵纹，但不太明显。头小背高，肉质丰厚。
太阳鱼属温水性小体型鱼类，生长适温范围大，可在1~38℃水温状态下生活，水温2℃仍能在自然环境下安全越冬。因此，在我国南方地区完全能自然越冬。它适应性广，食性杂，群体。
太阳鱼产量高，能自然繁殖。主要摄食浮游动物及水生昆虫，也吃水生植物、小杂鱼和小型软体动物。在人工养殖条件下，可投喂冰鲜鱼等动物性饲料或人工配合饲料来替代天然饵料，饲料的蛋白含量在32％至36％便可，较易养殖。