体延长，稍粗壮，吻端向背鳍上斜，后部侧扁。头略大而纵扁，头背大部裸露；上枕骨棘宽短，接近项背骨。吻部背视钝圆。口大，下位，弧形。颌齿及腭齿绒毛状，均排列呈带状。眼中等大，侧上位，眼缘游离；眼间隔宽，略隆起。
前后鼻孔相距较远。前鼻孔呈短管状。鼻须位于后鼻孔前缘，伸达或超过眼后缘；颌须1对，向后伸达或超过胸鳍基部；外侧颏须长于内侧颏须。鳃孔大，向前伸至眼中部垂直下方腹面。鳔1室，心形。鳃盖膜不与鳃峡相连。鳃耙短小。
腹鳍短，末端伸达臀鳍，起点位于背鳍基稍后的垂直下方，距胸鳍基后端大于距臀鳍起点。肛门距臀鳍起点与距腹鳍基后端约相等。尾鳍深分叉，末端圆，上、下叶等长。活体背部黑褐色，至腹部渐浅黄色。沿侧线上下各有一狭窄的黄色纵带，约在腹鳍与臀鳍上方各有一黄色横带，交错形成断续的暗色纵斑块。尾鳍两叶中部各有一暗色纵条纹。
性别鉴别：黄颡鱼的性别主要可以从第二性征加以鉴别，雌体腹鳍后面依次是肛门、生殖孔和泌尿孔，其中后面两孔靠得很近。性成熟的雌亲鱼体形较短粗，腹部圆而饱满，且富有弹性，将雌亲鱼从背部向上托起，外观上可以看到比较明显的卵巢轮廓，生殖孔明显，红肿略外突。雄性个体腹鳍后面依次是肛门、生殖突，生殖突末端的开口是泄殖孔。性成熟的雄亲鱼个体一般大于雌亲鱼个体，在臀鳍前肛门后有明显的0.5～0.8厘米生殖突起，呈乳头状，略显红色。
黄颡鱼生存水温为1～38℃，低温0℃时出现不适反应，伏在水底很少活动，呼吸微弱，3天时间出现死亡。高温39℃出现不适现象。鱼体失去平衡，头朝上，尾朝下，呼吸由快到弱，1天左右出现死亡。在8～36℃范围内温度对黄颡鱼成活率影响不大，而与生长有较大关系，低温时黄颡鱼虽能少量摄食，但基本不生长，其生长温度范围为16～34℃，佳范围为22～28℃。水温对其摄食有显著的影响，开始摄食水温为11℃。较低温度下，黄颡鱼摄食率随温度升高而升高，当温度上升达到29℃时，黄颡鱼摄食率随温度升高而下降。黄颡鱼的适摄食温度为25.28℃，摄食率为4.06～4.36%，试验温度26℃时，获得大摄食率4.36%。
黄颡鱼属小型鱼类，生长较慢，黄颡鱼0+-2+龄为性成熟前的旺盛生长阶段，平均增长率较高。特别是1+龄阶段生长快，一般至1+龄大部分性成熟，2+龄全部性成熟，3+龄以后体长相对增长率递减明显，但由于性腺的发育，体重相对增长率递减缓缓慢。
